南鎮的塵埃尚未落定,林星一行人已悄然分散,如同水滴匯入大海,各自奔赴預定的位置。
不知火舞和King帶著滿腹的擔憂與堅定的支持,踏上了返回日本不知火道場的路途。她們的任務同樣重要——穩固后方,聯絡盟友,尤其是要將“草薙京可能是復制體”這一驚人消息,傳遞給值得信任的勢力,比如神樂千鶴。
特瑞和瑪麗則留在了南鎮,這片飽經創傷的土地需要“餓狼”的守護,他們也必須盯緊逃脫的理查德·霍華德與霍華德聯合體可能殘存的勢力。
而林星,則獨自一人留在了南鎮邊緣的一處臨時落腳點。她沒有等待太久。
就在舞和King離開后的第二天傍晚,一個沒有任何標識的普通快遞包裹,被一個眼神空洞、動作僵硬的“快遞員”送到了她的臨時住所。包裹里沒有信件,只有一張薄薄的、印著復雜電路紋路的黑色卡片,以及一個造型簡約、閃爍著微弱紅光的耳塞式通訊器。
林星拿起通訊器,剛戴上,那個冰冷的電子合成音便準時響起:
“看來你已經做出了明智的選擇,林星小姐。”
“客套話就免了。”林星語氣平淡,聽不出情緒,“我要確認真正的草薙京的位置和信息。在我得到確鑿證據證明他還活著,并且有救援價值之前,我不會采取任何行動。”
通訊器那頭沉默了片刻,似乎在進行評估。隨即,電子音再次響起:“可以。初步情報顯示,目標個體‘Kusanagioriginal’目前被收容于位于太平洋某處的南極基地深層區域。該基地安保等級為最高級。”
南極基地……林星心中一凜。那是NEStS組織最核心、最神秘的據點之一。
“我需要更具體的信息,以及如何潛入的方案。”
“具體坐標與潛入路線,將在你證明你的‘誠意’后提供。”NEStS的回應滴水不漏,“首先,你需要參加即將舉行的‘KoF2000’大賽。”
林星眼神微動。KoF2000……果然,NEStS依舊試圖利用這場格斗盛會作為幌子。按照她所知的情報,這一屆大賽背后正是NEStS的克隆零在操控,目的是收集格斗家的能量驅動零式加農炮。
“參賽?這算什么誠意?”
“大賽期間,我們需要你‘協助’清除一些不穩定的因素。具體任務,屆時會通知你。這將是你獲取信任和更多情報的第一步。”電子音毫無波瀾地說道,“以你的實力,組建或加入一支隊伍,并非難事。”
林星明白了。NEStS是想利用她作為一把刀,去對付可能在大賽中阻礙他們計劃的人,比如K‘等人。這既是對她實力的利用,也是一種考驗和控制。
“可以。”林星沒有猶豫,“我會參賽。但記住你們的承諾。”
“合作愉快,林星小姐。期待你在賽場上的表現。”通訊切斷,紅光熄滅。
房間內恢復了寂靜。林星摩挲著那張冰冷的黑色卡片,眼神深邃。參加KoF2000,意味著她將正式踏入NEStS編織的巨網,成為他們計劃中的一環,甚至可能要與K’等反抗NEStS的人為敵。
但這同樣是機會。混亂的大賽環境,正是渾水摸魚、聯系潛在盟友的最佳時機。
她想到了一個人。一個同樣對“草薙京”真偽抱有懷疑,并且擁有足夠實力和動機與她里應外合的人。
——八神庵。
上次與八神那場未分勝負的死斗,以及他離去時那句意味不明的“那邊的草薙京,味道不對”,都表明他絕非對NEStS的陰謀一無所知。他只是不屑于與他人合作,但如果是為了確認真正的宿敵所在……
夜色深沉,林星換上了一身便于行動的深色衣物,悄然離開了臨時住所。她沒有使用任何電子設備,而是憑借著記憶和格斗家對強大氣息的感應,向著南鎮某個方向而去。八神庵的行蹤向來飄忽不定,但南鎮剛剛經歷劇變,殘留的激烈能量痕跡,或許能為他指明方向。
最終,她在南鎮郊外一處廢棄的教堂遺址前,感受到了那股孤高、狂躁的紫色蒼焰氣息。
殘破的彩繪玻璃下,八神庵倚靠在傾頹的圣像旁,月光將他銀色的發絲染上一層冷輝。他似乎早就預料到林星的到來,猩紅的眼眸懶懶地抬起,嘴角勾起一抹譏誚的弧度:
“哦?被麻煩纏身的女人,來找我做什么?”